北京時間8月24日，據(jù)名記Windhorst報道，凱文-杜蘭特與火箭已經(jīng)展開合同談判，他可能正面臨職業(yè)生涯中一個罕見的關(guān)鍵抉擇——若想繼續(xù)留在休斯頓火箭隊，他預計需要接受一份低于頂薪的合同。
Windhorst表示：“消息人士透露，火箭隊與杜蘭特已就新合同展開討論，且外界普遍認為雙方最終會達成協(xié)議，但目前尚未敲定具體條款。若杜蘭特希望留在休斯頓，他最終可能需要接受一份低于頂薪的合同——而自2011年以來，他一直都在拿著頂薪合同打球。”此前有報道稱，杜蘭特最多能拿的頂薪續(xù)約是兩年價值1.221億美元，他有可能和火箭達成一份2年1億美元的續(xù)約。
杜蘭特潛在的薪資讓步，折射出火箭隊在陣容與薪資管理上的謹慎考量。近期，火箭隊已與小賈巴里-史密斯、范弗利特以及申京完成續(xù)約，穩(wěn)固了球隊的年輕核心框架。此外，新星阿門-湯普森和伊森在不久的將來也大概率會索要高額合同，這進一步限制了球隊的薪資靈活性。
杜蘭特的加盟，恰好彌補了火箭隊長期存在的一大短板——關(guān)鍵時刻缺乏可靠的“終結(jié)型得分手”。上賽季效力于太陽隊期間，杜蘭特場均能得到26.6分、6個籃板和4.2次助攻，投籃命中率高達52.6%，并因此入選全明星陣容，這也是他職業(yè)生涯第15次獲此殊榮。他在關(guān)鍵時刻主導進攻的能力，正是火箭隊此前所欠缺的核心武器。
作為兩次NBA總決賽MVP得主，杜蘭特的到來讓火箭隊在季后賽中終于擁有了可以信賴的“關(guān)鍵先生”，尤其是在半場攻防戰(zhàn)術(shù)中——而火箭隊此前在季后賽首輪與金州勇士隊的七場大戰(zhàn)中，恰恰在半場攻堅環(huán)節(jié)表現(xiàn)掙扎，最終遺憾出局。
火箭隊總經(jīng)理斯通著重強調(diào)了球隊理念的轉(zhuǎn)變。在完成這筆重磅交易后，他向記者表示：“我們不再是一支以培養(yǎng)球員為主的球隊了，這種轉(zhuǎn)變其實在一兩年前就已經(jīng)開始萌芽。”
而杜蘭特的加盟，無疑加速了這一轉(zhuǎn)型進程。如今，火箭隊的首發(fā)五虎已確定為范弗利特、湯普森、小史密斯、申京和杜蘭特，這套陣容堪稱西部聯(lián)盟最具競爭力的首發(fā)組合之一。
杜蘭特的加入，也讓火箭隊的爭冠前景瞬間提升。火箭隊目前的奪冠賠率位列聯(lián)盟第五，為+850，僅次于雷霆隊（+225）、掘金隊（+700）、騎士隊與尼克斯隊（兩隊均為+800）。
杜蘭特是否愿意在薪資上做出妥協(xié)，將直接決定火箭隊能否維持陣容平衡，并持續(xù)沖擊總冠軍。Windhorst還指出，火箭隊將杜蘭特視為球隊爭冠的“最后一塊拼圖”，而非“絕對核心”。球隊的核心目標是在融入一位全明星級別得分手的同時，保障隊內(nèi)年輕核心球員的成長空間。
隨著訓練營日益臨近，所有目光都聚焦于休斯頓——外界期待著火箭隊與杜蘭特能達成一份讓雙方都滿意的合同。若能成功將一位久經(jīng)沙場的超級巨星與一支年輕且正在崛起的陣容完美結(jié)合，這或許將決定火箭隊未來數(shù)年的發(fā)展軌跡。